o pangolim está entre os animais que mais sofrem com a caça ilegal. estas criaturas estão sob ameaça, mas a descoberta de uma espécie misteriosa que é nova para a ciência pode ajudar os conservacionistas a combater a sua extinção, dizem os pesquisadores.
São conhecidas até agora oito espécies de pangolim: na Ásia e na África são encontradas quatro. Grupos de pessoas acreditam que esses mamíferos solitários, que lembram tamanduás, têm valor medicinal por sua carne e suas escamas distintas em forma de armadura e, portanto, eles são ilegalmente caçados e traficados.
Cientistas que estudam escamas contrabandeadas confiscadas em Hong Kong e na província chinesa de Yunnan entre 2012 e 2019 identificaram marcadores genéticos que não foram vistos em nenhum pangolim conhecido. A análise genômica revelou que se trata de uma nona espécie, que a equipe batizou de Manis mysteria.
Os pesquisadores relataram suas descobertas em um estudo publicado na segunda-feira na revista PNAS.
“Ficamos bastante surpresos porque não esperávamos que uma nova espécie pudesse ser descoberta a partir de escamas confiscadas”, disse o coautor do estudo Jing-Yan Hu, assistente de pesquisa do Laboratório Chave do Estado para Conservação e Utilização de Biorrecursos da Universidade de Yunnan, por e-mail.
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A equipe do estudo realizou uma análise estrutural de 33 amostras em escala de diversas apreensões diferentes. Cinco escamas estavam presas à pele e três às garras. As amostras restantes vieram de escamas individuais pertencentes a caudas, costas, barrigas ou cabeças de pangolim.
A proteção de espécies ameaçadas pode ser auxiliada pelo estudo dos genomas.
O formato das escamas sugeriu inicialmente que pertenciam a uma das quatro espécies de pangolim encontradas na Ásia. Mas a análise do DNA revelou que seus “dados genômicos fornecem evidências firmes e convincentes de que esta é uma nova espécie de pangolim distinta das anteriormente reconhecidas”, disse Hu.
Um novo “grande mamífero” ser encontrado não é um evento diário, afirmou Aryn Wilder. Wilder, que é pesquisador de conservação genética da San Diego Zoo Wildlife Alliance, não esteve envolvido na recente investigação.
Em 2017, uma espécie desconhecida de orangotango foi identificada através da pesquisa genômica, sendo uma das descobertas mais recentes. “Descobertas semelhantes a estas não são impossíveis, mas são muito incomuns”, enfatizou Wilder. Ele acrescentou que os resultados do estudo do pangolim eram convincentes.
“Ele afirmou que os métodos [do estudo] parecem sólidos e acredita que suas descobertas são bastante definitivas.”
“Compreensão aumentada da ‘diversidade e evolução do pangolim'”
Pouco se sabe sobre o mistério de Manis, mas agora que sua existência foi estabelecida, os conservacionistas podem trabalhar para protegê-la.
Descobrir uma nona espécie é importante, disse Hu. A revelação “expande enormemente o conhecimento atual sobre a diversidade e evolução do pangolim”, disse ele. “A descoberta também levanta outras preocupações de conservação e esforços conjuntos para ajudar a resolver a oferta e a procura do comércio de pangolim.”
A descoberta é muito importante, disse Wilder por e-mail. “A identificação desta nova espécie permitirá aos conservacionistas concentrar os seus esforços de gestão na prevenção da sua extinção”.
A extinção é definida no nível da espécie. “Quando uma espécie é extinta, a sua biodiversidade única é perdida”, disse Wilder.
“Uma nova espécie de pangolim foi descoberta, possivelmente sob ameaça de extinção. Com mais pesquisas para conhecer a distribuição, ecologia, história de vida e estado de conservação dela, é possível adaptar especificamente as estratégias de conservação para garantir a sobrevivência desta espécie.”
Como Manis mysteria tem apenas uma ligeira variação genética em relação a outros pangolins, a espécie é descrita como “enigmática”.
As espécies crípticas não são fáceis de diferenciar das outras apenas pela aparência, por isso a nova capacidade de identificar espécies de pangolim através de testes em escalas é uma bênção para os cientistas conservacionistas.
“Muitas vezes uma espécie rara é confundida com uma mais comum”, disse Wilder. “Com o avanço das tecnologias de DNA, estamos melhorando na identificação de espécies crípticas.”
Isso significa que a recente revelação pode ser apenas o começo. “Também esperamos encontrar outras espécies de pangolins”, disse Hu.
