Descobertas de pegadas na Austrália alteram teorias sobre a origem dos répteis

Evidências de pegadas com garras em uma laje de rocha de 356 milhões de anos, originárias da Austrália, indicam que os ancestrais dos répteis apareceram entre 35 milhões e 40 milhões de anos atrás, em um período anterior ao que se pensava anteriormente.

As pegadas indicam que os amniotas, um grupo que engloba répteis, aves e mamíferos, também trazem novas informações sobre a evolução da mudança dos animais de um estilo de vida exclusivamente aquático para a vida terrestre.

Os amniotas constituem uma parcela fundamental da transição da vida aquática para a terrestre, sendo os únicos tetrápodes que evoluíram para se reproduzir em terra.

Achados fósseis corporais e pegadas mais antigos relacionados aos amniotas datavam de 318 milhões de anos, no Canadá. Contudo, as novas descobertas, divulgadas em 14 de maio na revista Nature, questionam essas suposições de longa data e apontam que a transição dos anfíbios aquáticos para a vida terrestre provavelmente ocorreu de forma muito mais acelerada do que se pensava.

“Estou atônito”, afirma o coautor do estudo Per Erik Ahlberg, professor de biologia evolutiva e do desenvolvimento na Universidade de Uppsala, na Suécia, em um comunicado. “Uma única laje com pegadas, que uma pessoa consegue carregar, coloca em dúvida tudo o que pensávamos saber sobre quando os tetrápodes modernos evoluíram.”

A localização do achado sugere que a Austrália, que outrora fez parte do antigo supercontinente Gondwana – também compreendendo a África, América do Sul, Arábia, Madagascar, Antártida e Índia – pode ser o local mais adequado para a busca por fósseis de amniotas e répteis, e onde eles tiveram sua origem, conforme apontam os autores do estudo.

Reescreva a narrativa da evolução histórica.

A laje de rocha, descoberta pelos paleontós amadores e coautores do estudo Craig Eury e John Eason na Formação Snowy Plains, em Victoria, na Austrália, apresenta dois conjuntos de pegadas do mesmo animal, que representam as pegadas com garras mais antigas já identificadas.

O formato das patas se assemelha ao de um monitor-d’água contemporâneo, e, apesar do tamanho exato do animal ser desconhecido, ele pode ter se parecido com uma pequena criatura semelhante a um goanna, com aproximadamente 80 centímetros de comprimento, segundo o autor principal do estudo, John Long, professor estratégico de paleontologia na Universidade Flinders. Os monitores-d’água asiáticos são grandes lagartos nativos do sul e sudeste da Ásia, enquanto os goannas são grandes lagartos comuns na Austrália.

As garras curvas, uma característica marcante dos répteis, possibilitaram que esse tetrápode primitivo cavasse e se aventurasse em árvores.

De acordo com Ahlberg, o animal que deixou as pegadas é o réptil mais antigo conhecido e também o amniota mais antigo conhecido, auxiliando os cientistas na compreensão da evolução dos tetrápodes.

Long afirma que nossa nova descoberta indica que as duas principais linhagens evolutivas que resultaram nos tetrápodes atuais – a linha dos anfíbios modernos e a que conduziu aos répteis, mamíferos e aves – se separaram uma da outra muito antes do que se acreditava, provavelmente ainda no Período Devoniano, há cerca de 380 milhões de anos.

Antes dessa descoberta, considerava-se que o Período Devoniano era uma era de tetrápodes primitivos parecidos com peixes e “fishápodes”, como o Tiktaalik, que apresentavam características de peixes e de primeiros tetrápodes e começaram a explorar as áreas costeiras de forma restrita.

O novo estudo demonstra uma variedade de tetrápodes grandes e pequenos, alguns aquáticos e outros em grande parte ou totalmente terrestres, que provavelmente coexistiram na mesma época.

“Uma das implicações da nossa pesquisa é que a diversidade de tetrápodes nessa época era maior e incluía formas mais avançadas do que se pensava”, escreveu Ahlberg em um e-mail.

É crucial compreender o momento em que a vida passou a ser totalmente terrestre, pois isso representa um dos mais importantes eventos na evolução da vida, conforme apontado por Long. Essa transição indicou que os animais deixaram de depender exclusivamente da vida aquática ou de áreas próximas a ela.

A mudança se deu, em parte, devido à evolução dos amniotas para se reproduzir por meio de ovos com casca resistente, em vez de ovos com casca delicada.

A migração dos vertebrados para a terra foi uma parte importante, e dentro disso um passo fundamental foi a evolução do ovo amniótico nos ancestrais imediatos dos répteis e mamíferos, afirma Ahlberg. esses eventos formam um episódio chave tanto em nossa própria ancestralidade quanto na história do planeta.

Uma nova pesquisa retrocede significativamente a origem dos amniotas para o Período Carbonífero, entre 299 e 359 milhões de anos atrás, o que possibilita um período muito mais extenso para a diversificação dos primeiros répteis, segundo Stuart Sumida, presidente da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados e professor de biologia na California State University, em San Bernardino. Sumida, que escreveu um artigo complementar para ser publicado em conjunto com o estudo, não participou da nova pesquisa.

A investigação sobre a origem dos amniotas

Long estuda fósseis de peixes antigos da região de Mansfield, onde a camada foi descoberta, desde 1980.

A região de Mansfield produziu inúmeros fósseis famosos, começando com peixes fósseis espetaculares descobertos há 120 anos, e tubarões antigos. Contudo, o “santo graal” que sempre buscamos era evidência de animais terrestres, ou tetrápodes, como os primeiros anfíbios. Muitos procuraram por tais rastros, mas nunca os encontraram – até que essa laje chegou ao nosso laboratório para ser estudada.

Fragmentos fossilizados da região de Mansfield já auxiliaram na compreensão de como os órgãos sexuais podem ter se desenvolvido inicialmente em peixes ancestrais blindados.

Atualmente, os pesquisadores descobriram que outros seres vivos habitavam a Gondwana, juntamente com o réptil ancestral que eles identificaram.

As descobertas estimularam os pesquisadores a expandir a busca por fósseis dos primeiros amniotas e de seus parentes próximos para os continentes do hemisfério sul, afirmou Sumida.

“A maioria das descobertas de fósseis esqueléticos dos primeiros amniotas é conhecida a partir de continentes originados dos componentes setentrionais da Pangeia”, diz Sumida em um e-mail. “Essas descobertas sugeriam que a origem dos amniotas poderia estar nessas regiões. Agora me parece claro que precisamos expandir nossa busca por localidades do Carbonífero Inferior na Austrália, América do Sul e África.”

O maior caranguejo do mundo possui tamanho comparável ao de um carro pequeno.

Fonte: CNN Brasil