Fósil antigo apresenta inseto contaminado por fungo zumbi de “The Last of Us”

Um fóssil de 99 milhões de anos preservou uma mosca antiga de maneira horripilante: com um corpo de um fungo zumbi, parecido com um cogumelo, emergindo de sua cabeça.

O inseto, juntamente com uma formiga jovem contaminada por um fungo parecido, representa dois dos casos mais antigos de um fenômeno natural peculiar que envolve parasitas fúngicos que capturam os corpos de seus hospedeiros antes de, por fim, eliminá-los.

“Os fósseis nos oferecem a chance de observar as antigas relações ecológicas preservadas”, afirmou Yuhui Zhuang, estudante de doutorado do Instituto de Paleontologia da Universidade de Yunnan, no sudoeste da China.

“Em geral, esses fósseis são muito raros, pelo menos entre as dezenas de milhares de espécimes de fósseios que analisamos, e apenas alguns preservaram a relação simbiótica entre fungos e insetos”, acrescentou Zhuang, autor principal de um estudo sobre os fósseios publicado em 11 de junho na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Zhuang e seus colegas identificaram duas espécies previamente desconhecidas de fungos antigos do gênero *Ophiocordyceps* com base em sua pesquisa sobre âmbar, resina físsil que envolveu o uso de microscópios ópticos para analisar fragmentos de âmbar e tomografia microcomputadorizada para gerar imagens tridimensionais de insetos infectados por fungos.

Descobriram o primeiro, chamado Paleoophiocordyceps gerontoformicae, em formigas e o segundo, Paleoophiocordyceps ironomyiae, em moscas.

Certos gêneros de *Ophiocordyceps*, atualmente que atacam espécies de formigas, são conhecidos como “fungos zumbis de formigas” devido à capacidade do parasita fúngico de manipular o comportamento de seus hospedeiros em benefício próprio. O fenômeno inspirou o videogame que deu origem à série de TV “The Last of Us” da HBO. A HBO compartilha uma empresa controladora, Warner Bros. Discovery, com a CNN.

O fungo que infectou a formiga pré-histórica pode ser um ancestral dos fungos zumbis de formigas, e, provavelmente controlava o corpo de seu hospedeiro de maneiras similares, afirmou o coautor do estudo, João Araújo, curador de micologia e professor assistente no Museu de História Natural da Dinamarca. Pouquíssimas espécies de fungos parasitas antigos foram descobertas, sendo que, por isso, pouco se sabe sobre sua evolução.

Araújo observou que os dois insetos provavelmente morreram devido aos fungos antes de se fixarem na resina pegajosa da árvore, que formou o âmbar, notando que a maioria dos fungos entomopatogênicos mata seus hospedeiros para produzir o corpo frutífero.

A variedade perdida de parasitas desempenhou um papel importante na formação do planeta em que habitamos atualmente, afirmou Phil Barden, professor associado do departamento de ciências biológicas do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey, que trabalhou com fósseios em âmbar.

Apesar da notável diversidade de organismos preservados em âmbar, é importante lembrar que capturamos apenas um pequeno vislumbre. Para qualquer formiga ou besouro fóssil, podemos imaginar todos os parasitas, fungos e bactérias que tais insetos suportam, afirmou Barden, que não participou do novo estudo, por e-mail.

“Foi fascinante observar que parte do estranhamento do mundo natural que vemos hoje também estava presente no auge da era dos dinossauros”, afirmou o coautor do estudo, Edmund Jarzembowski, professor e cientista associado do Museu de História Natural de Londres.

Apesar dos fósseis em âmbar representarem algumas das descobertas mais notáveis da paleontologia nos últimos anos, surgiram preocupações éticas sobre a origem do âmbar da região afetada pela guerra civil.

Zhuang afirmou que os fósseis foram obtidos dos mercados de âmbar de Myanmar. A análise indicou que as espécies foram adquiridas antes de 2017 e, até onde os autores sabem, não estavam relacionados a conflitos armados ou disputas étnicas.

Aspergillus flavus: aprenda sobre os fungos que inspiraram “The Last of Us”.

Fonte por: CNN Brasil