O conhecimento dos cientistas sobre o início do Sistema Solar vem principalmente de meteoritos – rochas antigas que viajam pelo espaço e resistem ao quente mergulho na atmosfera da Terra. Entre esses meteoritos, os chamados condritos carbonáceos se destacam como os mais primitivos e oferecem uma visão única do início do Sistema Solar.
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Carbonáceous condrites are rich in water, carbon and organic compounds. They are “hydrated”, meaning they contain water bound to the minerals of the rock. The components of the water are trapped within crystalline structures. Many researchers believe that these ancient rocks played a crucial role in supplying water for primitive Earth.
Rochas que viajam pelo espaço são geralmente chamadas de asteroides, meteoroides ou cometas. Se algum pedão destes objetos chegar à Terra, ele se torna um “meteorito”.
A partir da observação de asteroides com telescopios, cientistas sabem que a maioria deles tem composicoes carbonaceas e ricas em agua. Os modelos scientificos previam que a maior parte dos meteoritos – mais do que a metade – tambem deve ser carbonacea. Por outro lado, menos de 4% de todos os meteorotos encontrados na Terra sao carbonaceos. Entao, por que existe essa discrepancia?
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Em um artigo publicado na revista Nature Astronomy em 14 de abril de 2025, meus colegas cientistas planetários e eu tentamos responder a uma pergunta antiga: onde estão todos os condritos carbonáceos?
Buscas de Amostras (Missoes)
As investigações dos cientistas acerca de estas rochas antigas motivam as últimas missões espaciais para a busca de amostras. A sonda OSIRIS-REx, da NASA, e Hayabusa2, da Agência Espacial do Japão (JAXA), expandiram o conhecimento dos pesquisadores sobre asteroides primitivos ricos em carbono.
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Meteoritos encontrados no solo podem ser alterados significativamente pela chuva, neve e vegetação. Isso dificulta o estudo deles. A missão OSIRIS-REx foi enviada até ao asteroide Bennu para coletar uma amostra inalterada dessa rocha. Essa amostra permite que os cientistas examinem a composição do asteroide em detalhes.
A viagem da Hayabusa2 até o asteróide Ryugu também trouxe amostras inalteradas de um outro asteróide que é igualmente riquíssimo em água.
Em conjunto, essas missões permitiram que cientistas planetários como eu estudassem materiais carbonizados frágil e imaculado de asteroides. Esses asteroides são uma janela direta para os blocos de construção do nosso Sistema Solar e às origens da vida.
Quebra-Cabeça de Condritos Carbônicos
Por um longo período de tempo, acreditou-se que a atmosfera terrestre “purificasse” as partículas carbônicas provenientes de meteoritos.
Quando um objeto atinge a atmosfera da Terra, precisa resistir às altas pressões e temperaturas. Os condritos carbonáceos tendem ser mais frágiles e quebradiços do que outros meteoritos, esses objetos simplesmente não têm tantas chances de sobreviver.
Meteoritos começam sua viagem até a Terra quando dois asteróides colidem. Essas colisões criam uma montanha de pedras fragmentadas com tamanhos que vão desde centímetros às metragens. Esses granulados cósmicos atravessam o Sistema Solar e podem, por vezes, cair na Terra. Quando são menores do que um metro, os cientistas as chamam de meteoroides.
Meteoroids are too small to be seen by researchers with a telescope unless they’re about to hit Earth and astronomers get lucky.
Mas há outra forma pelos cientistas para estudar essa população de pedras no espaço e compreender porque alguns meteoritos possuem composições tão distintas.
Redes para Observação de Meteoros e Bolas de Fogo
A equipa de nossas investigações utilizou o ambiente terrestre para ser seu detetor.
A maioria dos meteoroides que chegam à Terra são pequenas partículas, como areia; no entanto, ocasionalmente, corpos até dois metros em diâmetro nos atingem. Os cientistas estimam que aproximadamente 5 mil toneladas métricas de micrometeoritos chegam à Terra anualmente. Além disso, entre um e três mil meteoroites grandes (tamanho da bola de golfe ou maior) atingem a Terra todos os anos. Há mais do que 20 por dia.
Atualmente, as câmeras digitais tornaram observação do céu noturno prática e acessível 24 horas por dia. Sensores de baixo custo e alta sensibilidade juntamente com softwares automatizados para detecção permitem que pesquisadores monitoram grandes áreas do céu noturno em busca de flashes brilhantes, indicando um meteoroide atingindo a atmosfera.
Pesquisadores podem examinar essas observações em tempo real usando técnicas de análise automatizada – ou alguém com dedicação acadêmica muito intensa – para encontrar informações importantes.
Nossa equipe administra dois sistemas globais: o FRIPON, uma rede liderada pela França com estações em quinze países; e o Global Fireball Observatory, um projeto iniciado pelo grupo por trás da Desert Fireball Network na Austrália. Juntamente com outros conjuntos de dados abertos acessíveis, meus colegas e eu usamos as trajetórias observadas em quase 8 mil impactos registrados por 19 redes espalhadas por 39 países.
Comparando todos os impactos de meteoroídios registrados no ar da Terra com aqueles que atingem a superfície e se tornam meteorotos, podemos identificar quais asteroides produzem fragmentos fortes o suficientemente robustos para sobreviver à jornada. Em contraste, também podemos identificar quais asteroides geram materiais frágiles que não aparecem com tanta frequência na Terra como meteorotos.
O sol está “queimando” as pedras
Surpreendentemente descobrimos que muitas partes dos asteroides não chegam à Terra. Algo começa a remover material frágil enquanto o fragmento ainda está no espaço. O carbonoceano de asteroides e meteoróides, que não é muito durável, provavelmente se desintegra devido ao estresse térmico quando sua órbita os leva perto do Sol.
Enquanto os condritos carbonáceos orbitam próximo e afastando-se do Sol, as variações de temperatura formam rachaduras em seu material. Esse processo realmente fragmenta e remove pedras fracas hidratadas da população de objetos próximos à Terra. E tudo o que restar após essa rachadura térmica ainda terá que sobreviver ao passagem pela atmosfera da Terra.
Só entre 30% e 50% dos objetos restantes resistem à jornada através do ar, tornando-se meteoritos. Os pedaços de detritos cujas órbitas os aproximam do Sol tendem a ser significativamente mais duráveis, o que os faz muito mais propensos a sobreviver à dura viagem pela atmosfera da Terra. Chamamos isso de “viés de sobrevivência”.
Durante décadas, os cientistas presumiam que a atmosfera terrestre por si só explicaria a escassez de meteoritos carbonoídicos. No entanto, nosso trabalho indica que grande parte da remoção dos compostos carbonós se dá antes, já no espaço.
Em breve, avanços científicos podem confirmar as descobertas sobre meteoritos e melhorar o entendimento de suas composições. Para isso, é necessário aprimorar o uso dos telescópios para detectá-los antes que atingam a Terra. Além disso, uma modelagem mais detalhada da fragmentação desses objetos na atmosfera pode auxiliar os pesquisadores no estudo deles.
Futuro estudos poderão desenvolver métodos mais eficientes para determinar o tipo das bolas de fogo a partir da cor dos meteoritos.
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Fonte: Metrópoles