Novo fóssil extraordinário desvenda aspectos do voo do primeiro pássaro conhecido

A descoberta de um fóssil que preserva o corpo completo de um animal em posição de morte é como observar um instantâneo no tempo. Existem vários fósseis assim do Archaeopteryx – a ave mais antiga conhecida – e agora, um espécime notável que esteve inacessível aos cientistas por décadas está oferecendo evidências inéditas sobre a capacidade de voo da primeira ave.

Pesquisadores há muito se questionavam como o Archaeopteryx alçou voo, considerando que a maioria de seus parentes dinossauros emplumados permaneceu no chão, e alguns acreditavam que a espécie era mais um planador do que um verdadeiro voador. Os primeiros fósseis desta criatura alada do Jurássico foram encontrados no sul da Alemanha há mais de 160 anos e têm cerca de 150 milhões de anos; até o momento, apenas 14 fósseis foram descobertos. No entanto, colecionadores particulares obtiveram algumas dessas raridades, dificultando o estudo científico e comprometendo as investigações sobre este momento crucial na evolução das aves.

Um dos fósseis foi recentemente adquirido pelo Museu Field de História Natural de Chicago e respondeu a uma antiga questão sobre o voo do Archaeopteryx. Os pesquisadores publicaram uma descrição do espécime do tamanho de um pombo na revista Nature em 14 de maio, relatando que a luz ultravioleta (UV) e tomografias computadorizadas (TC) revelaram tecidos moles e estruturas nunca antes vistas nesta ave antiga. As descobertas incluíram penas que indicaram que o Archaeopteryx podia realizar voo ativo.

A autora principal do estudo, Jingmai O’Connor, paleontóloga e curadora associada de fósseis de répteis do Museu Field, afirmou que, embora a maioria dos espécimes de Archaeopteryx esteja incompleta e esmagada, este fóssil apresentava apenas uma lacuna e permaneceu não achatado pelo tempo. “Os ossos estão extraordinariamente preservados em 3D; você realmente não vê isso em todos os outros espécimes”, disse O’Connor à CNN. “Também temos mais tecidos moles fossilizados associados ao nosso espécime do que vimos em qualquer outro indivíduo.”

Punições para alçar voo.

Akiko Shinya e Constance Van Beek, preparadores de fósseis do Museu Field e coautores do estudo, dedicaram mais de um ano ao trabalho no espécime. Eles passaram centenas de horas escaneando e modelando as posições dos ossos em três dimensões; removendo fragmentos de calcário; e utilizando luz UV para iluminar os limites entre o tecido mole mineralizado e a matriz rochosa.

A preparação foi um processo que demandou aproximadamente 1.600 horas, segundo O’Connor, e se mostrou recompensadora. Os pesquisadores identificaram pela primeira vez evidências de um grupo de penas de voo, conhecidas como terciárias, que se desenvolvem entre o cotovelo e o corpo e são um componente essencial do voo ativo em aves modernas. Desde os anos 1980, os cientistas teorizavam que o Archaeopteryx possuía terciárias devido ao comprimento de seu número.

As descobertas não cessaram ali. Estruturas alongadas de escamas nas almofadas dos dedos indicaram que o Archaeopteryx passava tempo procurando alimento no solo, da mesma forma que os pombos e os pombos modernos. Os ossos no teto de sua boca forneceram informações sobre a evolução de uma característica do crânio nas aves, conhecida como cinese craniana, que se refere ao movimento independente dos ossos do crânio em relação uns aos outros. Essa característica concede às aves maior flexibilidade no uso de seus bicos.

“Uau!” ele exclamou repetidamente.

A identificação de materiais terciários representa uma descoberta notável, pois indica que o Archaeopteryx realmente possuía capacidade de voo, afirmou Susan Chapman, professora associada no departamento de ciências biológicas da Universidade Clemson na Carolina do Sul. Chapman, que não participou do estudo, investiga a evolução das aves por meio da paleontologia e da biologia do desenvolvimento.

O paleontóChapman, da CNN, afirmou que os preparadores do Archaeopteryx de Chicago realizaram um trabalho excepcional na preservação não apenas da estrutura óssea, mas também das impressões de tecidos moles.

Graças ao seu estado preservado, esta amostra quase completa oferece informações inéditas sobre este fóssil de dinossauros terópodes que evoluíram para aves.

Contudo, o Archaeopteryx provavelmente só podia voar por curtas distâncias, acrescentou. Apesar de apresentar penas terciárias, carecia de certas adaptações para o voo motorizado observadas em aves modernas, como músculos especializados para o voo e uma extensão do osso esterno conhecida como quilha para fixar esses músculos, afirmou Chapman.

Um momento de transformação evolutiva.

O museu adquiriu este espécime de Archaeopteryx em 2022 e, na época, o presidente e CEO do museu, Julian Siggers, o considerou a aquisição fóssil mais significativa desde o T. rex.

O Archaeopteryx representava uma ligação crucial entre os dinossauros terópodes não aviários e a linhagem que originou todas as aves modernas, sendo de grande relevância evolutiva. Contudo, o museu estava fazendo uma aposta significativa nesse fóssil específico, segundo O’Connor. Ele estava em mãos particulares desde 1990, e sua condição era desconhecida. Ao chegar ao museu, os cientistas não sabiam o que esperar, disse O’Connor.

“Quando descobri que iríamos adquirir um Archaeopteryx, nunca imaginei, nem nos meus sonhos mais loucos, que acabaríamos com um espécime tão espetacular”, disse O’Connor. “Esta é uma das transições macroevolutivas mais importantes na história da vida na Terra, porque isso dá origem ao grupo de dinossauros que não apenas sobrevive à extinção em massa do fim do Cretáceo, mas depois se torna o grupo mais diverso de vertebrados terrestres em nosso planeta hoje. Então, este é um momento muito, muito importante na evolução.”

A relevância desses espécimes reside no fato de que o acesso científico deve ser priorizado em relação à coleção particular de fósseis, acrescentou Chapman. Quando os fósseis são vendidos para lucro e exibição privada em vez de estudo, “sua preparação é frequentemente precária, perdendo assim estruturas de tecidos moles insubstituíveis”, disse ela. “Além disso, o valor desses espécimes para a compreensão da evolução pela humanidade é perdido por décadas”.

O”Connor acrescentou que o Archaeopteryx de Chicago provavelmente preserva muitos outros detalhes importantes sobre a evolução das aves. Com uma abundância de dados já coletados do fóssil e análise ainda em andamento, sua história completa ainda está para ser contada.

“Haverá muito mais por vir”, disse ela. “Espero que todos achem tão emocionante quanto eu”.

Achados fósseis com 500 milhões de anos.

Fonte: CNN Brasil