O azeite é muito importante na dieta e cultura do Mediterrâneo há muito tempo. Além de usar na comida, também era usado para propósitos medicinais e religiosos. Ele até ganhou o apelido de “ouro líquido” na obra “Ilíada” de Homero.
Ao longo dos séculos, o ramo de oliveira simboliza a paz e a prosperidade, e os pungentes azeites virgens e extra virgens são exportações globais de alto valor. Avaliado em US$ 22,3 bilhões em 2022, é esperado que o mercado do azeite aumente exponencialmente na próxima década.
Continua depois da publicidade
Mas por trás dos azeites extra virgens mais populares do mundo ? produzidos na Itália, na Espanha e Grécia ? estão empresas criminosas igualmente rentáveis que lucram vendendo ouro líquido falso que usa girassol, canola ou mesmo óleo de lâmpada para criar um produto que pode ser vendido por até US$ 30 o litro nos Estados Unidos.
No fim de novembro, autoridades da Espanha e Itália anunciaram que prenderam 11 pessoas ligadas a grupos criminosos. Eles foram pegos com 12 barris de azeite falsificado, que não era virgem nem extra virgem, totalizando cerca de 260 mil litros.
Continua depois da publicidade
Também encontraram 5.200 litros de óleo de qualidade pronto para ser vendido, mas impróprio para consumo. O produto tinha rótulos falsos que diziam ser 100% italiano ou espanhol.
As autoridades também acharam 91 mil euros em dinheiro, quatro carros novos, rótulos falsos e documentos dizendo que o azeite era da Espanha e da Itália, mas testes mostraram que provavelmente era feito de subprodutos do azeite misturados com outros óleos.
Aumento da procura
De acordo com um comunicado da Europol, diversos fatores, como a elevação dos preços, a diminuição da produção de azeite e o aumento da procura, favoreceram a ação de produtores fraudulentos.
Segundo a agência, combater a falsificação de azeite extra virgem é uma prioridade na aplicação da lei, principalmente nos países produtores, pois é uma prática comum.
Segundo a Coldiretti, organização agrícola da Itália, é comum misturar azeite de alta qualidade com produtos de menor qualidade devido à alta demanda por exportações de azeite do Mediterrâneo e à baixa produção causada por condições climáticas cada vez mais adversas.
Os fraudadores estão usando mais clorofila ou betacaroteno para colorir o óleo com tons verdes ou amarelo-amanteigados característicos.
Em 2023, a produção de azeite do Mediterrâneo caiu 41%, disse Coldiretti. Uma primavera extremamente chuvosa significou que as oliveiras floresceram menos e o calor recorde no verão murchou as azeitonas que cresceram. Isso deixou os produtores incapazes de atender à demanda do mercado.
Na região do Mediterrâneo, existe o problema da ‘máfia agrícola’ que está falsificando o azeite extra virgem para suprir a demanda.
“A mistura de azeite de consumo com alternativas de qualidade inferior permitiu aos criminosos oferecer preços competitivos ao mesmo tempo que entravam nas cadeias de abastecimento legais”, afirma a Europol. “Esta prática ilegal pode não só causar um risco para a saúde pública, mas também minar a confiança do consumidor e, assim, ter grandes repercussões econômicas”, alerta o comunicado.
Ataques com motosserra
As gangues criminosas precisam de azeitonas de qualidade para fazer o óleo base usado nas suas misturas, mas os produtos que eles fazem não são autênticos.
Isso causou um aumento no roubo de oliveiras inteiras ou de ramos que dão frutos. Na Grécia e na Itália, os ladrões frequentemente usam motosserras em árvores antigas para roubar os ramos cheios de azeitonas.
A colheita da azeitona é um processo delicado, por isso roubar árvores ou ramos inteiros é mais fácil do que colher os frutos, embora muitas vezes deixe as árvores muito danificadas.
As autoridades da Grécia, Espanha e Itália também registram um aumento no roubo de azeitonas de armazéns e funcionamento de equipamentos de colheita para atrasar o processo, permitindo que os ladrões roubem as azeitonas.
As autoridades da Espanha e da Itália prenderam algumas pessoas em novembro por causa de “anomalias” detectadas durante as investigações. Por exemplo, houve relatos de um caminhão que transportava azeite de qualidade inferior para uma fábrica onde azeite destinado à exportação estava sendo produzido.
O azeite é um dos alimentos rotulados de forma mais fraudulenta na Europa e um dos mais investigados, de acordo com um relatório de 2022 da Comissão Europeia.
De acordo com a Coldiretti, a fraude do azeite falso está aumentando devido à procura.
Os preços do azeite extra virgem não deverão cair tão cedo, apesar da má colheita em 2023. Depois de uma seca espanhola em 2022, os preços do azeite da Espanha (o maior produtor mundial da variedade virgem extra) saltaram mais de 80%, de acordo com a União Europeia. O preço do azeite italiano aumentou 66%, embora a colheita do ano passado não tenha ficado abaixo da média.
Neste ano, os dois países tiveram falta de produção, o que faz com que os preços na temporada de exportação de 2024 fiquem mais altos. Isso torna o mercado ainda mais interessante para os criminosos.
