O primeiro dinossauro descoberto completa 200 anos em 2024; veja mais detalhes sobre como o animal era

Grandes ossos fossilizados apareceram em pedreiras de ardósia em Oxfordshire, na Inglaterra, nos anos 1600, o que despertou grande curiosidade.

Num mundo onde as pessoas não conheciam os conceitos de evolução e extinção, os especialistas da época buscavam entender o que poderia ter causado a descoberta. Eles pensaram que talvez esses fósseis pertencessem a um elefante usado em batalhas pelos romanos ou até mesmo a um humano gigante.

Somente em 1824, William Buckland, professor de geologia na Universidade de Oxford, identificou o primeiro dinossauro conhecido. Ele o descreveu e nomeou com base em ossos encontrados nas pedreiras locais, incluindo a mandíbula inferior e as vértebras.

O maior osso da coxa media cerca de 60 centímetros de comprimento e aproximadamente 25 centímetros de circunferência.

Buckland deu o nome “Megalossauro”, que significa grande lagarto, à criatura a quem os ossos pertenciam. Ele apresentou essa descoberta em um artigo científico na Sociedade Geológica de Londres em 20 de fevereiro de 1824.

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Pelo formato de seus dentes, ele acreditava que era um carnívoro com mais de 12 metros de comprimento de comprimento com “o volume de um elefante”. Buckland pensou que provavelmente era anfíbio, vivendo parcialmente na terra e na água.

“Ele acertou em muitas coisas. Essas eram criaturas enormes, parecidas com répteis, que se extinguiram. Foi uma ideia revolucionária”, afirmou Steve Brusatte, um paleontólogo da Universidade de Edimburgo e autor do livro “The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of Their Lost World”.

Quando éramos crianças, todos nós adorávamos desenhos de dinossauros e assistíamos filmes como “Jurassic Park”. Tínhamos até lancheiras e brinquedos com dinossauros. Agora, imagine um mundo onde a palavra “dinossauro” não existisse. E se fôssemos os primeiros a descobrir a existência desses animais apenas olhando alguns grandes ossos encontrados na terra?

De acordo com a paleontologia, a palavra “dinossauro” surgiu há muitos anos, para se referir a um grupo de animais extintos que viveram milhões de anos atrás. A palavra é formada pelos termos “dino”, que significa “terrível” e “sauro”, que significa “lagarto” em grego. O termo foi criado para expressar a aparência imponente dessas criaturas pré-históricas.

O termo dinossauro foi criado pelo anatomista Richard Owen há cerca de 20 anos depois de ele ter identificado características semelhantes em três espécies diferentes: o Megalossauro, o Iguanodon e o Hylaeosaurus. Essas espécies foram descritas pela primeira vez em 1825 e 1833. Owen foi o fundador do Museu de História Natural em Londres.

O artigo sobre o Megalossauro ajudou Buckland a se consolidar como um profissional importante no campo da geologia. No entanto, só percebemos a sua importância como a primeira descrição científica de um dinossauro depois.

Naquela época, o Megalossauro ficou menos conhecido porque as pessoas estavam mais interessadas na descoberta de fósseis de répteis marinhos enormes, como o ictiossauro e o plesiossauro, encontrados por Mary Anning na costa de Dorset, Inglaterra.

Nós não encontramos nenhum conjunto completo de ossos do Megalossauro.

O Megalossauro teve um grande impacto na cultura popular.

Charles Dickens, um amigo de Owen, criou a ideia de um Megalossauro perambulando nas ruas sujas de Londres no início de seu livro de 1852, “Bleak House”.

Este dinossauro foi um dos três modelos expostos no Crystal Palace de Londres em 1854. Até hoje, o modelo continua exposto no local. Embora a forma da cabeça esteja correta, agora sabemos que o dinossauro tinha aproximadamente 6 metros de comprimento e andava apenas sobre duas patas, não quatro.

Quem foi Buckland?

Não está claro como Buckland desenvolveu sua experiência como geólogo. Estudioso ambicioso e carismático, leu clássicos e teologia em Oxford, graduando-se em 1805, e teve uma ampla variedade de aulas, inclusive anatomia, disse Susan Newell, historiadora e pesquisadora associada do Museu de História Natural da Universidade de Oxford.

Ele também se comunicou com outros cientistas famosos da época, como Charles Cuvier, na França, que era conhecido pelo seu estudo de animais vivos e fósseis.

Segundo Newell, Buckland foi o primeiro a perceber algo surpreendente acontecendo numa pedreira em Oxford: fósseis estranhos estavam sendo encontrados. Buckland começou a pagar os pedreiros locais para encontrar e guardar os fósseis para ele. Ele foi o responsável por montar o quebra-cabeça desses achados.

Um ano depois de escrever seu artigo sobre o Megalossauro, Buckland se casou com sua assistente não oficial, Mary Morland. Ela era uma talentosa naturalista e artista responsável pelas ilustrações dos fósseis do Megalossauro que foram incluídas no artigo inovador.

Mais tarde na sua carreira, Buckland reconheceu que a maior parte do Reino Unido já tinha estado coberta por mantos de gelo após uma viagem à Suíça, compreendendo que um período de glaciação moldou a paisagem britânica, em vez de um dilúvio bíblico.

De acordo com Newell, a carreira científica de Buckland acabou cedo, devido a um colapso mental que o impediu de ensinar. Ele faleceu em 1856 em um asilo em Londres.

O que aprendemos 200 anos depois

Para os paleontólogos, o aniversário de 200 anos da primeira nomeação científica de um dinossauro é uma oportunidade para fazer um balanço e relembrar o que a área aprendeu ao longo dos últimos dois séculos.

Os dinossauros foram considerados fracassos evolutivos porque desapareceram. Porém, eles conseguiram viver e se desenvolver por muito mais tempo do que nós, humanos, que estamos na Terra há apenas cerca de 300 mil anos.

Hoje, cerca de 1.000 espécies de dinossauros foram nomeadas. E há cerca de 50 novas espécies de dinossauros descobertas a cada ano, segundo Brusatte.

“A ciência ainda está em processo de descoberta. Embora tenham se passado 200 anos, encontramos apenas uma pequena parte dos dinossauros que já existiram”, disse Brusatte. “Os pássaros de hoje são descendentes dos dinossauros. Atualmente, há mais de 10.000 espécies de pássaros vivas. E, com certeza, os dinossauros viveram por mais de 150 milhões de anos. Então, se fizermos as contas, provavelmente havia milhares, senão milhões, de espécies diferentes de dinossauros.”

Na década de 1990, fósseis desenterrados na China revelaram definitivamente que os dinossauros tinham penas, confirmando uma teoria de longa data de que são os antepassados diretos das aves que voam nos quintais.

Não são apenas as incríveis descobertas de fósseis que fazem da atualidade uma era de ouro da paleontologia. Novas tecnologias, como tomografia computadorizada e métodos computacionais, permitem aos paleontólogos reconstruir e compreender os dinossauros com muito mais detalhes. Por exemplo, em alguns fósseis emplumados, são preservadas pequenas estruturas chamadas melanossomas, que antes continham pigmento. Ao comparar os melanossomas com os das aves vivas, os cientistas podem identificar as possíveis cores originais das penas. Ainda há muito que aprender. Não está completamente claro como e por que os dinossauros ficaram tão grandes, nem se sabe realmente que ruídos as criaturas podem ter feito. “Acho que é quase impossível pensarmos em um mundo onde as pessoas não conheciam os dinossauros”, disse Brusatte. “No entanto, haverá coisas no futuro em que as pessoas dirão como em 2024 não sabíamos disso. (Este aniversário) deve nos dar um pouco de perspectiva.”

Em 2024, o Museu de História Natural de Londres e a Sociedade Geológica vão realizar eventos especiais para celebrar os 200 anos da descoberta do primeiro dinossauro.