Rara máscara africana é o foco de uma disputa jurídica milionária; entenda

Quando um casal de idosos realizou uma venda de garagem depois de vender a sua segunda casa no sul de França, mal sabiam que se veriam envolvidos numa batalha legal com milhões de euros em jogo.

Um homem de 88 anos e sua esposa de 81 anos, conhecidos como senhor e senhora Fournier, estão vendendo uma máscara africana antiga que herdaram do avô do senhor Fournier. As iniciais do casal são usadas nos documentos judiciais. Isso foi confirmado pelo advogado deles.

O avô, René-Victor Edward Maurice Fournier, serviu como governador colonial na África Central durante o início do século 20, quando partes significativas do continente estavam sob o domínio colonial francês.

Os Fourniers venderam sua máscara em setembro de 2021 a um revendedor por 150 euros (cerca de R$ 790), de acordo com documentos legais. O advogado Frédéric Mansat Jaffré afirma que eles não sabiam o quanto a máscara valia e pensavam que o revendedor estava oferecendo um preço razoável.

Alguns meses depois, o advogado deles descobriu, através de um artigo de jornal, que a máscara antiga deles estava sendo leiloada por um valor muito maior do que foi pago pelo revendedor.

Dois dias depois, foi vendido por 4,2 milhões de euros [aproximadamente R$ 22,8 milhões], mostrou um recibo de venda compartilhado.

A defesa do revendedor, segundo autos, afirma que ele desconhecia o valor da máscara quando a comprou do casal e só a descobriu quando se dirigiu à casa de leilões para a avaliar.

Documentos judiciais revelam que os advogados afirmaram que os vendedores não têm justificativa para afirmar que cometeram um erro. Eles mesmos colocaram o produto à venda por 150 euros e fizeram uma avaliação econômica imprecisa do valor da máscara.

Os Fourniers iniciaram um processo civil contra o revendedor, que perderam no outono de 2022 e foram condenados a pagar as custas judiciais.

Agora estão apelando da decisão judicial anterior, alegando que o revendedor falhou “na sua obrigação de fornecer informações pré-contratuais” e cometeu “uma violação de consentimento”.

O casal quer cancelar a venda da máscara e receber o dinheiro arrecadado no leilão.

Um objeto muito raro

Quando o recurso foi iniciado no Tribunal de Alès, no sul de França, na terça-feira (31), o governo do Gabão interveio e solicitou formalmente a suspensão do processo.

O Gabão iniciou um processo judicial acusando o ancestral do senhor Fournier de roubar a máscara Ngil. Olivia Betoe Bi Evie, advogada que representa o Gabão, informou que eles alegam que o ancestral nunca foi o verdadeiro proprietário da máscara.

Caso o tribunal concorde em suspender os processos judiciais sobre a venda da máscara Ngil, o país poderá continuar sua luta para tratar do caso de bens roubados e buscar a devolução da máscara ao país de origem. A decisão do tribunal será anunciada em 19 de dezembro.

De acordo com Betoe Bi Evie, um membro do povo gabonês, a máscara é um objeto muito raro e valioso em termos espirituais. Ele compartilhou isso.

No século 19 existia uma sociedade influente chamada Ngil. Essa sociedade tinha a responsabilidade de impor a justiça nas comunidades Fang, no Gabão, de acordo com Betoe Bi Evie.

“Na visão dos ocidentais, a máscara é considerada uma obra de arte”, explicou Betoe Bi Evie. “Porém, na perspectiva dos africanos, especialmente dos gaboneses, ela é um objeto ritual utilizado para manter a paz na sociedade. Isso possui uma grande importância.”

Segundo a Sotheby’s, uma lista mostra que as máscaras Ngil são muito procuradas e consideradas extremamente raras e importantes no mundo da arte africana. São consideradas peças fundamentais em melhores coleções de arte africana.

O catálogo do leilão da máscara dizia que ela havia sido “coletada por volta de 1917, sob circunstâncias desconhecidas, pelo governador colonial francês René-Victor Edward Maurice Fournier (1873-1931), provavelmente durante uma viagem ao Gabão”.

Batalha jurídica tensa

O advogado do casal argumentou em tribunal que o revendedor ocultou deles, deliberadamente, informações sobre as origens da máscara e planejava dividir o dinheiro com o jardineiro que trabalhava para o casal e que teria fornecido ao revendedor informações sobre os laços dos Fournier com o antigo governador colonial.

O advogado Mansat Jaffré disse que foi com essa informação que o revendedor conseguiu descobrir de onde veio a máscara.

O negociante e o jardineiro teriam visitado juntos a casa de leilões, apresentando-se como coproprietários da máscara, afirmam os idosos em documentos judiciais.

De acordo com o advogado, o casal diz que o revendedor não os contou que tinha relação com o jardineiro ou que pretendia leiloar a máscara.

“Segundo Mansat Jaffré, achamos que o revendedor já imaginava que a máscara era rara. Meus clientes não são colecionadores de arte, são pessoas que apenas se interessam pelo assunto e não tinham conhecimento dessa raridade.”

Depois que os Fournier descobriram que a máscara estava sendo leiloada, eles entraram em contato com o negociante. Ele ofereceu 300 mil euros como compensação, o mesmo valor estimado pela casa de leilões para a máscara, de acordo com Mansat Jaffré.

Os filhos do casal sugeriram aos pais que não aceitassem o dinheiro e movessem um processo na justiça.

Atualmente, os tribunais congelaram 3,2 milhões de euros na conta bancária do revendedor. Esse é o valor que ele ganhou com a venda da máscara, após deduções fiscais e taxas de comissão, de acordo com Mansat Jaffré.

O julgamento atraiu a atenção da grande diáspora africana francesa, e entre os presentes no tribunal estavam vários manifestantes gaboneses que exigiam que a máscara fosse devolvida ao seu país.

Alguns também estiveram presentes na casa de leilões quando a máscara foi vendida, em março de 2022, segundo Solange Bizeau, presidente do Collectif Gabon Occitanie, organização por trás dos protestos.

Ela disse que ficou “chocada” ao ver quão pouco respeito por sua cultura foi demonstrado no tribunal.

Os dois advogados disseram ao tribunal que nós, o povo do Gabão e o Estado do Gabão, não temos direitos legítimos sobre a máscara. Fiquei chocada ao perceber que os participantes do leilão não estavam interessados na máscara, não se importavam com seu significado para nós, apenas queriam dinheiro.

Hoje, apenas uma dúzia de máscaras Ngil permanecem no mundo, de acordo com documentos judiciais. Muitas, segundo Betoe Bi Evie, estão nas mãos de colecionadores particulares.

A identidade do comprador da máscara ainda é desconhecida para todos, exceto para o vendedor e a casa de leilões. Mansat Jaffré afirmou que eles não divulgaram essa informação.

O presidente da França, Emmanuel Macron, pediu várias vezes que as peças coloniais das coleções francesas sejam devolvidas aos seus verdadeiros donos.

Após ser eleito em 2017, ele disse que, em cinco anos, espera que seja possível devolver temporariamente ou permanentemente a herança africana à África.

Um relatório apresentado a Macron em 2018 mostrou que há pelo menos 80 mil objetos da África Subsaariana em coleções públicas francesas. Até o momento, apenas alguns foram devolvidos aos seus países de origem.

Algumas peças foram devolvidas por um período indefinido, como os 26 objetos saqueados reais que fazem parte do Tesouro de Behanzin, que foram devolvidos ao Benin em 2020.

Outros foram devolvidos aos seus locais de nascimento mediante empréstimos de longo prazo, como a espada e a bainha do líder da África Ocidental Omar Tall, atualmente expostas no Museu das Civilizações Negras do Senegal.

Além do Benim e Senegal, outros cinco países africanos – Chade, Madagascar, Costa do Marfim, Etiópia e Mali – solicitaram oficialmente restituições ao governo francês.

No entanto, como a máscara de Ngil no centro do julgamento em curso não foi mantida em coleção pública, o Gabão não pode exigir a sua restituição à França.