As cabeças da maioria dos animais são facilmente identificáveis, mas os cientistas não conseguiram dizer o mesmo das estrelas-do-mar até agora.
A estrela-do-mar possui cinco braços iguais com tubos de pés abaixo deles, que ajudam na locomoção no fundo do mar. Os cientistas se questionam se as estrelas-do-mar têm partes da frente e de trás definidas, ou até mesmo se possuem cabeça.
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Mas novas pesquisas genéticas sugerem o oposto – que as estrelas-do-mar são em grande parte cabeças sem torsos ou caudas e provavelmente perderam essas características evolutivamente ao longo do tempo.
Os pesquisadores afirmaram que os fósseis estranhos dos antigos parentes das estrelas-do-mar, que possuíam uma forma peculiar de corpo, agora fazem sentido na perspectiva da evolução graças às novas descobertas.
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As descobertas foram publicadas quarta-feira (1º) na revista Nature.
Na minha opinião, é como se a estrela-do-mar não tivesse corpo e fosse apenas uma cabeça rastejando pelo fundo do mar. Essa é a conclusão do estudo realizado por Laurent Formery, pesquisador de pós-doutorado da Universidade de Stanford e da Universidade da Califórnia, Berkeley. Essa descoberta vai contra o que os cientistas pensavam sobre esses animais.
As revelações, tornadas possíveis graças a novos métodos de sequenciação genética, poderão ajudar a responder a algumas das maiores questões remanescentes sobre os equinodermos, incluindo a sua ascendência compartilhada com os humanos e outros animais que não se parecem em nada com eles.
Um plano para o corpo diferenciado
As estrelas-do-mar fazem parte de um grupo chamado equinodermos, que também inclui ouriços-do-mar, dólar-de-areia e pepinos-do-mar. Esses animais são incomuns porque têm um corpo com uma estrutura única e simétrica em cinco partes iguais. Isso é diferente dos animais bilaterais, cujos corpos têm uma simetria espelhada entre o lado esquerdo e direito, indo da cabeça até a cauda.
As estrelas-do-mar começam como ovos fertilizados que eclodem e se tornam larvas que flutuam no oceano, como o plâncton, durante semanas a meses antes de se estabelecerem no fundo do oceano. Lá, elas passam por um processo que transforma um corpo bilateral em formato de estrela, ou corpo pentarradial.
“Este tem sido um mistério zoológico há séculos”, disse o coautor sênior do estudo, Christopher Lowe, biólogo marinho e de desenvolvimento da Universidade de Stanford, em nota. “Como você pode passar de um plano corporal bilateral para um plano pentarradial, e como você pode comparar qualquer parte da estrela-do-mar com o nosso próprio plano corporal?”.
A maioria dos animais tem um padrão de corpo bilateral, que é principalmente determinado por ações genéticas em nível molecular. Essas ações podem ser encontradas tanto na cabeça como no tronco, ou corpo principal. Por essa razão, vertebrados, como os humanos, e muitos invertebrados, como insetos, têm uma programação genética bastante semelhante. Essa descoberta foi reconhecida com o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1995.
Os equinodermos têm um ancestro comum com os animais bilaterais, o que os pesquisadores estão tentando investigar.
Segundo o Dr. Jeff Thompson, pesquisador da Universidade de Southampton, os cientistas ainda não compreendem como as diversas partes do corpo dos equinodermos se relacionam com as de outros grupos de animais.
“Em seus parentes bilaterais, o corpo é dividido em cabeça, tronco e cauda. Mas apenas olhando para uma estrela-do-mar é impossível ver como essas seções se relacionam com os corpos dos animais bilaterais”.
Compreendendo o código dos equinodermos
Os pesquisadores por trás do novo estudo usaram a microtomografia computadorizada para capturar uma visão tridimensional sem precedentes da forma e estrutura das estrelas-do-mar.
Depois, a equipe utilizou técnicas avançadas para identificar onde os genes estavam sendo expressos no tecido e também procurar sequências de RNA em células específicas. A expressão de um gene acontece quando a informação contida nele se torna útil.
