Van Leeuwen: Do Caminhão Amarelo ao Império do Sorvete

O mercado de sorvetes nos Estados Unidos é um campo de batalha. Marcas tradicionais competem por espaço nos freezers dos supermercados, enquanto sorveterias artesanais buscam se destacar com ingredientes sofisticados e ideias inovadoras. Nesse cenário competitivo, a Van Leeuwen Ice Cream se tornou um fenômeno.

Tudo começou em 2008 com um caminhão amarelo, e hoje a empresa conta com mais de 70 lojas próprias e uma presença em 10.000 supermercados pelo país.

A história da Van Leeuwen é ainda mais interessante do que parece. Os fundadores, Ben Van Leeuwen e Laura O’Neill, que inicialmente eram um casal apaixonado pelo sonho de empreender, enfrentaram um desafio inesperado: um divórcio. Ben e Laura começaram a empresa juntos, com Pete Van Leeuwen, mas em 2011, o relacionamento chegou ao fim.

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No entanto, em vez de abandonar o negócio, eles decidiram continuar como sócios. “No começo, achei que teria que sair”, revelou Laura à publicação americana Inc. “Mas percebemos que dava para fazer isso funcionar. A maioria das pessoas não mantém esse tipo de relação, mas nós nos tornamos quase família.”

A jornada começou em 2006, quando Ben e Laura se conheceram em Londres. Pouco tempo depois, mudaram-se para Nova York, onde, junto com Pete, elaboraram o plano de negócios da sorveteria. A ideia era criar sorvetes feitos com ingredientes simples e naturais, sem conservantes ou estabilizantes artificiais.

Com um investimento de 60.000 dólares, arrecadado entre amigos e familiares, compraram dois caminhões usados para distribuir seus produtos pela cidade. O primeiro dia de operação foi marcante: aconteceu no dia seguinte ao casamento de Ben e Laura, quando os dois precisaram acordar de ressaca para levar o caminhão a uma feira em Tribeca. “Tudo era sobre o negócio.

Mesmo nos momentos mais difíceis, nunca pensamos em parar”, disse Ben.

O sucesso veio rapidamente. Em 2010, abriram a primeira loja física no Brooklyn, e em pouco tempo, o faturamento atingiu 1 milhão de dólares. Dois anos depois, inauguraram uma fábrica própria no bairro de Greenpoint para acelerar a produção. No entanto, esse crescimento coincidiu com um desgaste na relação pessoal entre Ben e Laura.

A Transformação de uma Relação em um Negócio de Sucesso

Separar uma vida pessoal de uma sociedade não é tarefa fácil. No caso de Ben e Laura, a decisão de seguir como sócios exigiu maturidade e adaptabilidade. “No começo, foi difícil”, contou Laura. “Mas, depois que superamos a parte dramática, percebemos que nossa amizade e nossa parceria profissional eram mais fortes do que nosso casamento.” A dinâmica de trabalho também mudou.

Nos primeiros anos, os três sócios tomavam todas as decisões juntos. Hoje, cada um tem funções mais bem definidas. Laura lidera a operação na Costa Oeste, onde mora desde 2017, e Ben segue em Nova York, focado na inovação e na criação de novos sabores. “No começo, fazíamos tudo juntos.

Agora, conversamos o tempo todo, mas sabemos que o negócio precisa andar sem depender de uma única pessoa”, disse Ben.

Do Caminhão ao Império

O modelo de sorvetes artesanais e ingredientes premium ganhou força rapidamente. Hoje, a Van Leeuwen está presente em 10 estados dos EUA e já expandiu suas operações para além das fronteiras, com uma loja em Singapura. A empresa também conquistou os supermercados, vendendo potes de sorvete em redes como Whole Foods e Walmart.

Parte do sucesso vem da estratégia de lançar sabores inusitados, como sorvete de mac and cheese, em parceria com a Kraft, e um sabor inspirado no molho ranch da Hidden Valley. Essas combinações se tornaram assuntos nas redes sociais e ajudaram a consolidar a marca entre os consumidores mais jovens.

O plano agora é expandir ainda mais, com o objetivo de alcançar 100 lojas nos próximos anos, mantendo a aposta em ingredientes selecionados e sabores inesperados.

Uma Sociedade que Superou o Fim do Casamento

O tempo consolidou a relação entre Ben e Laura. Mesmo morando em cidades diferentes, os dois mantêm uma rotina de contato intenso, e quando Laura está em Nova York, ainda fica hospedada na casa de Ben. “Se você supera a parte difícil de um rompimento, pode manter uma grande amizade”, disse Laura.

Ben complementa: “Pode parecer improvável, mas somos um tipo diferente de alma gêmea. Como sócios, funcionamos melhor do que como casal.”