Vulcão Zumbi na Bolívia exibe sinais de atividade e tem potencial para entrar em erupção

Um vulcão pode retornar de um estado adormecido? O Uturuncu, um pico elevado na Cordilheira dos Andes Centrais, é denominado um “vulcão zumbi“. Apesar de não apresentar erupções há mais de 250.000 anos, exibe sinais de atividade anás aos de vulcões ativos, incluindo emissões de gases e tremores.

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Imagens de radar de satélite obtidas há mais de duas décadas da montanha Uturuncu — a mais alta do sudoeste da Bolívia — revelaram que forças internas do vulcão elevaram e, em seguida, abaixaram uma área próxima ao cume, com dimensões de aproximadamente 150 quilômetros de largura, gerando uma forma parecida com um chapéu. Cientistas analisaram recentemente o Uturuncu com mais detalhes para determinar se a deformação contínua e outras atividades eram indicativos de que o vulcão adormecido poderia estar despertando.

Através da integração de dados de satélite com a análise de atividade sísmica e modelos computacionais do comportamento das rochas sob pressão, os pesquisadores elaboraram uma representação mais detalhada da “anatomia” interna do Uturuncu e identificaram a razão de sua instabilidade. Relataram suas descobertas em 28 de abril na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Liberação de vapor.

Sob o Uturuncu, em uma profundidade de aproximadamente 10 a 20 quilômetros, existe um extenso reservatório de magma conhecido como Corpo Magmático Altiplano-Puna. Com cerca de 200 quilômetros de extensão, é o maior corpo magmático ativo reconhecido na crosta terrestre. Pesquisas anteriores indicaram a existência de um sistema hidrotermal ativo que conecta o reservatório de magma e a cordilheira acima, mas não se compreendia a interação entre o magma e os fluidos nessa rede.

Com base em mais de 1.700 eventos sísmicos entre 2009 e 2012, os cientistas geraram imagens de alta resolução da crosta rasa sob o Uturuncu. Além disso, registraram variações elétricas e gravitacionais subterrâneas e transformações na química das rochas, evidenciando detalhes inéditos do sistema de canais sob e dentro do vulcão durante a circulação de fluido aquecido geotermicamente.

Os pesquisadores identificaram que, à medida que o corpo magmático aquecia o líquido subterrâneo e expelía gases, o gás e o líquido ascendiam e se concentravam em câmaras abaixo da cratera vulcânica. Esse movimento através do Uturuncu provocava tremores, liberava vapor e deformava a rocha do vulcão, resultando em elevação superficial de aproximadamente 1 centímetro por ano.

A dinâmica interna do Uturuncu não apenas explica sua atividade, mas também indica que este zumbi não ressuscitará tão cedo, afirmou o coautor do estudo, Dr. Mike Kendall, professor e chefe do departamento de ciências da Terra da Universidade de Oxford.

Não observamos um aumento progressivo da sismicidade. Seria um sinal negativo um aumento na sismicidade, e uma sismicidade que começa a mudar de grandes profundidades para profundidades muito mais rasas – isso geralmente indica que o magma está em movimento.

“Não estamos vendo nada disso”, disse ele. “Parece que é apenas o vulcão desgaseificando, liberando vapor e se acalmando, se é que está fazendo algo.”

A estrutura subterrânea de Uturuncu foi evidenciada através do emprego de diversas técnicas, conforme apontou o geóBenjamin Andrews, diretor do Programa de Vulcanismo Global do Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian, em Washington, DC.

Andrews afirmou que, individualmente, os métodos que investigam a atividade sísmica, química e física das rochas “resultariam em resultados interessantes, porém ambíguos”. Em conjunto, esses métodos indicam um sistema hidrotermal, e não magma em movimento, como a causa da atividade do Uturuncu, oferecendo um panorama da interação entre magma, rocha e fluido sob vulcões.

“Esta pesquisa tem relevância para a compreensão de vulcões, rochas graníticas, corpos de minério e a formação da crosta continental”, declarou Andrews por e-mail. “Também é importante reconhecer que alguns vulcões podem ser bastante ativos, mas não necessariamente estar preparados para entrar em erupção”.

Dezenas de zumbis

Ao longo de décadas, o Programa Global de Vulcanismo identificou aproximadamente 50 vulcões zumbis, com mais de 12.000 anos e menos de 2,6 milhões de anos. Seus sinais de atividade são “principalmente características geotérmicas como fontes termais e fumarolas (aberturas onde gases quentes escapam)”, afirmou o coautor do estudo, Matthew Pritchard, professor de geofísica da Universidade Cornell em Nova York.

Como o Uturuncu é um dos muitos vulcões zumbis que os cientistas estão monitorando globalmente, as novas descobertas podem auxiliar na identificação daqueles que apresentam risco de erupção. Alguns zumbis exibem temperaturas superficiais elevadas e já são considerados fontes potenciais de energia geotérmica, além de possuírem depósitos minerais, “mas ainda necessitam de investigações adicionais”, afirmou Pritchard à CNN por e-mail.

Alguns podem apresentar um declínio gradual e prolongado, resultante de períodos anteriores mais quentes. Outros podem exibir, em algum momento, um aumento na atividade. No entanto, ainda não sabemos como diferenciá-los.

A observação do sistema interno de um vulcão pode identificar potenciais alvos para aproveitamento de energia geotérmica e acesso a metais essenciais, como cobre, níquel e platina, complementou Kendall. Essa combinação de métodos pode ser útil para analisar qualquer tipo de vulcão.

“É uma maneira realmente boa de entender melhor a anatomia de um vulcão, em que estágio de desenvolvimento ele está”, disse ele. “Isso é muito importante para avaliação de riscos e perigos.”