Matemático Ken Ono Busca Novos Desafios em Startup de IA

Matemático de Renome Busca Novos Horizontes em Startup de Inteligência Artificial

Ken Ono, um renomado matemático de 57 anos, conhecido mundialmente por sua expertise em teoria dos números, está embarcando em uma jornada inesperada. Após anos de estabilidade acadêmica, incluindo cargos de vitalício na Universidade de Virgínia (UVA), ele decidiu deixar a academia para se juntar a uma startup de inteligência artificial, a Axiom Math, fundada por uma ex-aluna de 24 anos, Carina Hong.

A reportagem do jornal americano Wall Street Journal (WSJ) detalha essa mudança de carreira, que tem gerado grande interesse no meio científico e tecnológico.

Ono, que se tornou uma figura conhecida além do ambiente acadêmico, orientou o principal programa de pesquisa para alunos de graduação de elite nos EUA e já formou diversos ganhadores do Morgan Prize, o principal prêmio para pesquisadores de matemática em nível de graduação.

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Sua trajetória sempre foi pouco convencional. Filho de pais que pressionavam por resultados, ele não concluiu o ensino médio, mas ingressou na faculdade, apaixonando-se pela matemática e passando décadas ensinando antes de chegar à UVA em 2019. O impacto de Ono na matemática é reconhecido por figuras como o ex-presidente da Sociedade Americana de Matemática, matemático Ken Ribet, que o descreve como uma figura “maior que a vida” na área.

A Inovação em Matemática

A mudança de Ono para a Axiom Math reflete uma nova perspectiva sobre o papel da inteligência artificial na matemática. Inicialmente cético em relação ao potencial da IA, ele reconheceu o avanço das máquinas em tarefas cognitivas e em problemas que antes eram considerados exclusivos da mente humana.

No entanto, ele acreditava que a criatividade inerente à matemática pura, baseada em intuição e pensamento abstrato, manteria o trabalho de pesquisa protegido por décadas. Essa visão mudou em 2024, quando foi convidado a participar de uma seleção de problemas de pesquisa para testes de modelos de IA.

A experiência o abalou, pois percebeu que a vantagem que ele tinha sobre os modelos estava diminuindo. “E em áreas da matemática que não eram o meu forte, eu sentia que os modelos já estavam me deixando para trás”, disse Ono ao WSJ.

Após essa experiência, Ono passou meses em um processo de “luto” profissional, sem saber qual seria o próximo passo, sabendo que os modelos continuariam a ficar mais fortes. A epifania veio quando ele percebeu que o que os modelos ofereciam era uma forma diferente de fazer matemática.

Em vez de encarar a IA apenas como uma ameaça, ele passou a tratá-la como uma colaboradora. Hoje, Ono passa uma ou duas horas por dia trocando ideias com os modelos de IA e, quando não consegue dormir, pega o iPhone e fala de matemática com eles. A startup Axiom Math, fundada por Carina Hong, tem como missão construir um “matemático de IA”, capaz de raciocinar sobre problemas conhecidos, encontrar novos desafios e validar resultados por meio de provas formais.

Carina Hong, a Fundadora

Carina Hong, aos 24 anos, é a fundadora da Axiom Math e a responsável por convidar Ken Ono para fora da academia. Ela possui uma trajetória de alto desempenho em matemática e estudou em universidades de elite, como o MIT e Stanford. Nascida na China, Hong aprendeu inglês sozinha ainda jovem para conseguir ler livros avançados de matemática.

Ela se formou no MIT, onde ganhou o Morgan Prize e o Schafer Prize, e posteriormente estudou em Oxford e Stanford. A ideia de empreender em IA para matemática começou em um café perto do campus de Stanford, onde conheceu Shubho Sengupta, cientista de IA da Meta.

A startup levantou US$ 64 milhões e tem como missão atacar questões que intrigam matemáticos há séculos.

A Axiom Math definiu como missão construir um “matemático de IA”, capaz de raciocinar sobre problemas conhecidos, encontrar novos desafios e validar resultados por meio de provas formais. Se a estratégia funcionar, a companhia pretende atacar questões que intrigam matemáticos há séculos.

Muitos dos principais pesquisadores de fronteira estão em uma fase da vida em que já têm histórico, corpo de trabalho, segurança financeira, e estão procurando seu projeto de legado.

Ken Ono já estava entre os funcionários mais bem pagos da UVA e conta ter recusado propostas mais lucrativas e participações maiores em outras empresas de IA, segundo o Wall Street Journal. Questionado sobre o fato de ser um dos primeiros matemáticos de renome a trocar uma cátedra estável por uma startup de IA, Ono resumiu sua visão com uma frase: “Se eu for o primeiro, tudo bem, mas não serei o último”, disse ao WSJ.